الكهف هو تجويف واسع داخل الجبل، أما التجويف غير الواسع فيُسمى غارًا. وروى النقاش عن أنس بن مالك أن الكهف يعني الجبل، إلا أن هذا المعنى غير مشهور في اللغة. وقد اختلف العلماء في معنى «الرقيم». قال ابن عباس: أعلم كل شيء في القرآن إلا أربعة أشياء: غِسلين (الحاقة، 36)، وحنان (مريم، 13)، وأوّاه (التوبة، 114)، ورقيم. وسُئل ذات مرة عن الرقيم فأجاب: زعم كعب أن الرقيم بلدة خرجوا منها وتركوها. وقال مجاهد إن الرقيم وادٍ. وقال السدي: الرقيم صخرة فوق الكهف. وقال ابن زيد أيضًا: الرقيم كتاب (كتابة) حجب الله عنا أمرهم فيه، ولم يوضح لنا الحادثة. وقالت جماعة أخرى: الرقيم كتابة على لوح من نحاس. وقال ابن عباس أيضًا: هو لوح من رصاص كتب عليه الكفار قصة الفتية الذين فروا منهم، واتخذوه بدايةً للتاريخ، وسجلوا فيه وقت خروجهم وعددهم ومن كانوا معهم. وقال الفراء: الرقيم لوح من رصاص كتبوا عليه أسماءهم وأنسابهم وديانتهم وممن فروا. ويقول ابن عطية: وفقًا لهذه الروايات، كان هذا المجتمع مجتمعًا يدوّن الأحداث وتواريخها. وهذه فضيلة مهمة لذلك البلد وأمر نافع. وكل هذه الآراء مستمدة من معنى كلمة «الرقيم». ومن هنا أيضًا جاءت عبارة «كتاب مرقوم» (المطففين، 9). وكذلك اسم «الأرقم» (نوع من الثعابين شديدة السمية)، بسبب خطوطه، وكلمة «رَكْمَة الوادي»، أي الموضع الذي يجري فيه الماء وينحرف. ولا تعارض بين الروايات المنقولة عن ابن عباس، لأنه سمع الرأي الأول من كعب، ومن الممكن أنه عبّر عن الرأي الثاني بعدما عرف معنى الرقيم لاحقًا. وروى سعيد بن جبير أيضًا أنه قال: قال ابن عباس، مشيرًا إلى أصحاب الكهف: لما تبيّن أن هؤلاء الفتية مفقودون، حاول أقاربهم العثور عليهم، لكنهم لم يستطيعوا. ولما عُرض الأمر على الحاكم، قال: سيتبين لاحقًا أن لهم شأنًا عظيمًا. ثم أمر بإعداد لوح من رصاص، وكتب عليه أسماءهم ووضعه في خزانته. وهذا اللوح هو ما يُسمى «العلو».