Kahf (caverne) désigne une vaste cavité à l’intérieur d’une montagne. Une cavité qui n’est pas vaste est appelée ğar (grotte). An-Naqqash rapporte, d’après Anas b. Malik, que kahf signifie montagne. Toutefois, ce sens n’est pas bien attesté dans la langue. Les savants ont formulé différentes opinions au sujet de « Raqim ». Ibn Abbas a dit : « Je connais tout dans le Coran, à l’exception de quatre termes : Gislin (al-Haqqa, 36), Hannan (Maryam, 13), Awwah (at-Tawbah, 114) et Raqim. » On lui demanda un jour ce que signifiait Raqim, et il répondit : « Ka'b prétendait que Raqim était une ville qu’ils avaient quittée. » Mujahid disait que Raqim était une vallée. As-Suddi disait : « Raqim est un morceau de pierre au-dessus de la caverne. » Ibn Zayd disait également : « Al-Raqim est un livre (un écrit) dans lequel Allah nous a caché leur histoire et ne nous a pas expliqué l’événement. » Un autre groupe affirme qu’Al-Raqim est une inscription sur une tablette de cuivre. Ibn Abbas a également dit qu’il s’agissait d’une tablette de plomb sur laquelle les mécréants avaient inscrit l’histoire des jeunes gens qui leur avaient échappé et qu’ils avaient prise pour le début de leur propre calendrier, en consignant la date de leur départ, leur nombre et les personnes avec lesquelles ils se trouvaient. Al-Farra disait aussi : « Al-Raqim est une tablette de plomb sur laquelle ils ont inscrit leurs noms, leur filiation, leur religion et ceux qu’ils avaient fui. » Ibn Atiyya dit : « D’après ces récits, cette société consignait les événements et leurs dates. C’est une qualité importante de ce pays et une pratique utile. » Toutes ces interprétations dérivent du sens du mot « al-Raqim ». L’expression « C’est un livre écrit » (al-Mutaffifin, 9) vient également de là. Le nom « al-Arkam » (une espèce de serpent très venimeux) vient de ses lignes, tout comme l’expression « Rakmatu'l-Wadi », qui désigne l’endroit où l’eau s’écoule et dévie. Il n’y a pas de contradiction entre les récits rapportés d’Ibn Abbas, car il a entendu la première opinion de Ka'b. Il est possible qu’il ait exposé la deuxième après avoir appris plus tard le sens de Raqim. Said b. Jubayr rapporte également les propos suivants : Ibn Abbas, parlant des Gens de la Caverne, dit : « Lorsqu’on comprit que ces jeunes gens avaient disparu, leurs proches se mirent à leur recherche, mais ne les retrouvèrent pas. Quand l’affaire fut portée devant le souverain, celui-ci dit : “Il apparaîtra plus tard qu’ils ont une histoire très importante.” Il fit alors préparer une tablette de plomb, y inscrivit leurs noms et la déposa dans son trésor. Cette tablette est ce qu’on appelle “Altitude”. »